经过吴国英、吴承钧两代人的努力，不但使得宜和行的茶叶品质节节高升，甚至建立了名牌效应，以至于坊间都哄传说：只要盖上宜和戳记，茶价便能翻上几倍。便是在万里之外的欧洲市场，标有宜和行戳记的茶叶也是一上市就会被抢购一空。

正是由于成功建立了茶叶品牌，才让宜和行的生意在整个十三行中有了后来居上之势，到了近几年，吴承钧又利用这种商誉进行大幅度的扩张，他与东印度公司签订了数额惊人的订单协议，要求英国商人先支付高额的预付款，隔年宜和行再以等值茶叶抵付款项。

如此一来，吴家能够收购的货物极限就不再是自家的流动资金，而是所能收到预付款加上吴家自家现金流再加上部分高利贷，由于有二十余年积攒下来的长久信誉，从四年前开始，吴家从洋商那里预支到的金银数量，就一直大大超过宜和行的储备金。

这个过程之中其实存在着不小的风险，但吴承钧精明强干、算计无遗，连续几次都能让钱、货及时轮转，从而得到了更多洋商与茶农的信任。正是在这种危险却暴利的模式，让宜和行的经营规模在近三年来几乎每年都扩张了一倍以上，而今年的茶叶预付金，更是达到了宜和行历史上的顶点，不少老行尊都暗中算过：只要宜和行今年能再做成生意，吴家声势势必更上层楼，届时或挤掉卢、或挤掉谢，跻身十三行“上四家”的机会极大。

吴承钧自己也是打算等熬过了今年，就要改变方略，变冒险扩张为稳健经营。

可偏偏就在这时却出了事——最重要的那批茶叶在惠州地面失了踪迹。这批茶叶在数量上虽然只占总数不到三分之一，却是整个宜和行品质最优的那一批，同时也是利润最大的那一批。这批茶叶若不能及时交货，东印度公司那边会有什么反应都难以预料。

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吴承鉴虽然好玩乐，家里头的事情却是门清，既明白这批茶叶的失踪对吴家意味着什么，就能想见大哥心里会急成什么样子——此事小则伤筋动骨、大则足以破家！

“这件事情，为什么到今天才告诉我？”

吴二两言语中带着哭腔：“不是故意不告诉三少，大少得到消息之后立刻就带着我出门了，因为走得匆忙，临行前只吩咐了一句不许跟任何人提起，所以不但三少爷，连老爷、大少奶奶也是我们回来才知道这件事。”

“这事自然是要保密的，”快嘴吴七说：“这广州城内外，可到处都是饿狼。这事要是传出去，明天盯着我们吴家就成了那群虎狼眼里

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